Die rheumatoide Arthritis ist eine chronische, d. h. mehr als 6 Wochen anhaltende, meist an beiden Körperhälften gleichzeitig auftretende Gelenkentzündung (Arthritis = Gelenkentzündung). Früher wurde sie auch chronische Polyarthritis genannt (poly = viel), da die Entzündung im Verlauf mehr als 3 Gelenke gleichzeitig betrifft. Die Entzündung kann im Laufe der Zeit die Gelenke zerstören und ihre Beweglichkeit einschränken.